Fue un antropólogo norteamericano. Junto a
Edward Tylor constituyen los dos principales exponentes del evolucionismo
antropológico del siglo XIX. Su obra más conocida se titula “Ancient Society”, Sociedad
antigua (o ancestral) publicada en 1877.
Su idea principal es que al humanidad en
sus distintas culturas atraviesa una serie de etapas que van desde el salvajismo,
pasando por la barbarie, hasta llegar a la civilización, ejemplificado en la
sociedades modernas de occidente.
Este tipo de planteamientos ciertamente
ya se habían hecho en tiempos de la ilustración del siglo XVIII, la diferencia
estaba en que Morgan especificó mejor cada una de estas etapas y las trató de
fundamentar con investigaciones etnográficas (Estudió a los iroqueses, una
comunidad indígena norteamericana).
Para
algunos, la especificidad de la antropología en relación con otras disciplinas
se da a partir de la técnica de investigación utilizada: la observación
participante. Y ciertamente, los antropólogos posteriores criticaran a los
evolucionistas el poco desarrollo de esta técnica frente a una mayor atención
dada a la especulación sobre los orígenes o las diferencias culturales.
De alguna manera, la idea de “evolución” surge
a partir del concepto de “progreso”, que desde el siglo XVIII se utilizó para
explicar y describir los cambios que experimentaban las sociedades y culturas
hasta llegar a un estadio de civilización. Con la evolución se empiezan a
asociar estudios biológicos, primero, para describir el cambio de las especies
animales, pero luego también para explicar las diferencias entre los grupos
humanos. Cuando el concepto de evolución fue desarrollado en un marco ideológico
(en conexión con un nacionalismo extremo), emergió el racismo.
(Extracto de “Robert
León Helman. Entre
la revolución y el control. Ensayo sobre la vida de las ciencias humanas”)
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